元宇宙和生成式人工智能這一對自此次疫情以來(lái)先后席卷科技圈的概念，如今看來(lái)似乎頗有種“既生瑜何生亮”的既視感。在生成式AI熱得可謂發(fā)燙的當下，元宇宙仿佛成為了“過(guò)氣網(wǎng)紅”，不僅是海外大廠(chǎng)紛紛解散相關(guān)團隊，國內的相關(guān)企業(yè)似乎也陸續對其失去了興趣。日前，百度副總裁、“希壤”產(chǎn)品負責人馬杰宣布離職，讓曾經(jīng)的首個(gè)國內市場(chǎng)元宇宙產(chǎn)品“希壤”一下子變得前途未卜了起來(lái)。
遙想2021年11月，彼時(shí)正值Facebook宣布改名Meta，為“元宇宙（Metaverse）”這個(gè)概念帶貨的時(shí)間點(diǎn)，正是馬杰豪情萬(wàn)丈地宣布了元宇宙產(chǎn)品“希壤”的到來(lái)。當時(shí)他表示，“我們希望這是一片有價(jià)值的地方，而不是一片被炒作起來(lái)的地方”。
不得不說(shuō)，百度為自家元宇宙產(chǎn)品取的名字確實(shí)很有元宇宙“范兒”，希壤是“息壤”的諧音，而后者則是大禹治水傳說(shuō)中可以自動(dòng)增生的土壤，也喻示著(zhù)元宇宙是一個(gè)能自我迭代、自我更新的世界。
【資料圖】
為了宣傳希壤，百度更是將Create 2021百度AI開(kāi)發(fā)者大會(huì )的主會(huì )場(chǎng)放在希壤APP里。然而兩年時(shí)間過(guò)去后，馬杰在朋友圈是這樣說(shuō)的，“元宇宙還需要至少五年，也一定會(huì )成長(cháng)為參天大樹(shù)，希望大家給予耐心和呵護”。而百度的“希壤”之所以沒(méi)做起來(lái)，是因為犯了一個(gè)與Meta的“Horizon Worlds”一樣的毛病，那就是產(chǎn)品本身的質(zhì)量實(shí)在是有些難登大雅之堂。
上線(xiàn)之初，用戶(hù)在進(jìn)入“希壤”APP后，先不提其中的“元宇宙”要素，第一眼幾乎全是充滿(mǎn)了趕工痕跡這個(gè)印象，其遠景基本全是貼圖、虛擬人物模型沒(méi)有骨骼綁定、物理碰撞更是完全不存在，也導致了“廉價(jià)感”躍然紙上。用彼時(shí)參與體驗的用戶(hù)的話(huà)來(lái)說(shuō)，就是“希壤”所提供的體驗與貝殼VR看房似乎并沒(méi)有太多的區別。
事實(shí)上，如果說(shuō)現在“希壤”APP能夠被稱(chēng)為是多人互動(dòng)虛擬世界的話(huà)，那么當下任何一款MMORPG游戲可能都比它更有資格。
從客觀(guān)上講，如果Meta宣稱(chēng)耗資百億美元打造的元宇宙產(chǎn)品《Horizon Worlds》，畫(huà)面堪比二十五年前任天堂《塞爾達傳說(shuō)：時(shí)之笛》的水準，那么百度“希壤”的畫(huà)面水平大概就與2009年的韓國網(wǎng)游《龍之谷》不相上下。要知道，百度的元宇宙部門(mén)其實(shí)是“跟腳”的，它是2021年百度MEG（移動(dòng)生態(tài)事業(yè)群組）游戲部門(mén)大規模裁員時(shí)的幸存者轉換賽道的結果。
雖然百度的游戲業(yè)務(wù)一直都寂寂無(wú)名，不過(guò)其前游戲部門(mén)如果只有做出希壤這種水平的畫(huà)面，那么被裁員確實(shí)不太冤枉。然而，大廠(chǎng)的招聘門(mén)檻是擺在明面的，百度的HR也不可能招募一大批水平不太行的員工來(lái)實(shí)現當初重組游戲業(yè)務(wù)的愿景。百度顯然不是沒(méi)辦法將希壤的畫(huà)面做得美輪美奐，而是被產(chǎn)品本身想要達到的功能限制了發(fā)揮，為了實(shí)現十萬(wàn)人語(yǔ)音、十萬(wàn)人同屏，就必然只能在畫(huà)面上進(jìn)行縮水。
“萬(wàn)人同屏”其實(shí)是一個(gè)在MMORPG游戲中經(jīng)常出現的名詞，但想必許多玩家都知道，畫(huà)面里的人只要一多就必然會(huì )出現卡頓，這也是服務(wù)器端的CPU邏輯處理和GPU渲染跟不上所導致的結果，畢竟要想實(shí)現用戶(hù)動(dòng)作數據感知、多人在線(xiàn)數據交互、多人同屏渲染、多人聲效混合，所需要渲染的資源、傳輸的數據將呈指數級上升，就只能通過(guò)卡頓來(lái)緩解。所以為了節約服務(wù)器資源，想要達到十萬(wàn)人同屏，希壤的畫(huà)面和人物模型就必須被閹割。
并且希壤也只提供了一個(gè)單純的“逛展會(huì )”玩法，隨著(zhù)此次疫情的影響逐漸消退、大型展會(huì )重回線(xiàn)下之后，其所能提供的價(jià)值又在哪里呢？從始至終，泛娛樂(lè )項目才是被大家公認是通往元宇宙世界的捷徑，可遺憾的是，以目前的硬件或算力水平，想要實(shí)現一個(gè)多人同屏交互的虛擬世界，最多也就只能實(shí)現十余年前網(wǎng)游的畫(huà)面水平?？扇绱舜植诘漠?huà)面，又如何讓這些年來(lái)被養刁了胃口的玩家產(chǎn)生興趣呢。
歸根結底，元宇宙的愿景脫離了當前的軟硬件條件，以現在的芯片、網(wǎng)絡(luò )通信、虛擬現實(shí)、游戲、人工智能技術(shù)，以及社會(huì )學(xué)理論構建水平，并沒(méi)有能力建設一個(gè)與現實(shí)平行的虛擬世界。
那么，百度為什么不肯繼續給希壤五年時(shí)間呢？極有可能是因為現在他們已經(jīng)有了文心一言，而且相比于商業(yè)化前景更清晰的生成式人工智能，虛無(wú)縹緲的元宇宙自然也就“失寵”了。
生成式人工智能和元宇宙，百度只能二選一的原因，是因為算力畢竟是有限的。建設元宇宙的基礎就是渲染出一個(gè)擬真的虛擬世界，就像顯卡渲染游戲畫(huà)面一樣，這一切都是需要算力的。同理，文心一言等生成式人工智能也需要海量的算力資源來(lái)推理出合適的結果。而在算力的消耗上，元宇宙和生成式人工智能都可謂是吞金巨獸，即使市值是百度十四倍的Meta，也同樣無(wú)法做到在元宇宙和生成式人工智能賽道同時(shí)去打兩場(chǎng)戰爭。
回到百度身上，根據百度方面日前發(fā)布的2023年第一季度未經(jīng)審計的財務(wù)報告顯示其，其營(yíng)收為311億元、同比增長(cháng)10%，按非美國會(huì )計準則（Non-GAAP）歸屬于公司的凈利潤達57億元、同比大幅增長(cháng)48%。截至2023年3月31日，百度的現金、現金等價(jià)物、受限制資金及短期投資為1940億元人民幣，受限制資金及短期投資為1888億元人民幣，自由現金流為35億元人民幣。
然而家大業(yè)大不僅僅代表著(zhù)營(yíng)收和利潤亮眼，也意味著(zhù)著(zhù)需要花錢(qián)的地方同樣很多，即使貴為國內互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)的一線(xiàn)大廠(chǎng)，百度真正可以自由使用的資金也只有35億元。作為一個(gè)“All in AI”的互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)，百度如果不去選擇更接地氣、更有前景、更契合企業(yè)愿景的文心一言，反而繼續死磕元宇宙，顯然才是不正常的。
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責任編輯：李楠
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